與興隆洼文化、趙寶溝文化一脈相承的紅山文化以西拉木倫河、老哈河、大凌河為中心，分布面積達20萬平方公里。這一延續時間達2000年之久的新石器時期的農業文化，因最早發現于赤峰市郊的紅山而得名。它不僅繼承興隆洼文化和趙寶溝文化的優勢因素，同時受到東北平原諸多原始文化及中原仰韶文化的強烈影響，在社會經濟、文化等方面都有突飛猛進的發展。晚期牛河梁大型祭祀中心和玉禮制系統的出現，標志著西遼河流域的史前社會結構發生重大變化。

紅山文化是一處以農業為主的民族組成的以聚落為中心的共同體，分為早、中、晚期，年代距今約6500—5000年，其社會形態處于母系氏族社會的全盛時期，晚期則逐漸向父系氏族過渡。從出土遺跡遺物上看，紅山文化的先民們主要從事農業。在這里發現有雙孔石刀、石耜、石鋤、石磨盤與石磨棒等磨制與打制石器，是一處磨制石器與細石器并存的新石器時代文化。紅山文化的農業高度發達，同時已經飼養豬、牛、羊等家畜，兼營漁獵、采集，是一處經濟類型繁榮多樣、內涵豐富的文化。農耕文化的較大程度發展，為紅山先民們提供更為可靠的食物來源，從而使定居生活更具穩定性，其房屋建筑較之前的興隆洼文化和趙寶溝文化也有較大的發展，出現斜坡式門道及防御功能更為完備強大的壕圍建筑，這是農業經濟繁榮的具體體現。

紅山文化遺址出土的細石器中發現有石鏃，表明這時期的先民已經開始使用弓箭來作為狩獵工具和防御武器。弓箭的使用促進狩獵業的長足發展，對新石器時代內蒙古地區的經濟發展和文明傳承具有重要意義。

紅山文化的手工業也已經達到了相當成熟的階段。其泥質彩陶獨具特色，流行渦紋、三角紋、鱗形紋、平行線紋等紋飾，表現早期原始藝術的發展和特點，是紅山文化獨有的最具特色的器物。

紅山先民在長期的勞動生活中不僅培育出豐碩的物質成果，在原始藝術和宗教的文化苗圃中也綻放質樸而神秘的精神之花。紅山文化不僅有極具裝飾藝術的陶器，其玉器制造的工藝之精湛更是令世人矚目。紅山文化出土大量的玉器，均為磨制加工而成，表面光滑，質地細膩，主要有動物形玉器、勾云形玉佩等器型，成為探索早期玉文化的發展乃至文明起源的區域性特征等的不可或缺的重要內容。紅山文化的玉龍分為長鬃C字形龍和獸面玦形龍兩類，發現數量已達數十件之多，是這一地區原始宗教崇拜的產物。大量玉龍的發現，充分說明：北方草原才是龍崇拜觀念的發祥地，堪稱是龍的故鄉。1971年，出土于赤峰市翁牛特旗三星他拉的C型玉龍是紅山文化玉器的珍品，現在被譽為“中國第一玉雕龍”。玉龍通體為墨綠色，高26厘米，重1千克，身體蜷曲呈英文字母C的形狀。龍首短小，吻部前伸，雙眼突出，嘴緊閉，鼻端截平，以對稱的兩個圓洞為鼻孔，如果用繩線系孔懸掛起來，玉龍的頭尾恰好在同一水平線上，可見它是一件精心設計的系掛或佩帶之器，說明古人已熟悉并很好地掌握平了衡原理。玉龍形態富于動感，極具神韻，已經顯示出成熟龍形的諸多因素。興隆洼堆塑龍和紅山玉龍的發現，為龍文化在北方的發祥與傳承提供寶貴的實物資料。

農業生產的不斷發展，人們積累相當多的社會財富，至紅山文化晚期，氏族社會內部已出現階級分化，內蒙古地區的文明開始由母系氏族公社向父系家庭轉化。這一現象集中體現在老哈河、大凌河地區的紅山文化，形成壇、廟、冢為構局的大型禮制建筑。這些大小不一的禮制建筑，從一個側面反映紅山文化不僅是有階級的社會，而且已經在階級內出現不同等級的多層次的社會現象，也反映出一定的禮儀制度的存在，成為文明曙光的象征。

與紅山文化同時代的還有長江下游地區的良渚文化、長江中游的石家河文化、黃河下游的大汶口文化等諸多文化，這些文化與紅山文化一樣，其進步性都堪與中原文化相比擬，某些方面甚至超過中原地區同時期文化。像紅山文化這種迥異于同時期其他文化的禮制、宗教因素，使學界為之耳目一新，反映文明萌芽因素“滿天星斗”之說。這與文獻載夏代之前即有“持玉帛者萬國”的現象相印證，充分說明文明的起源絕不是孤立的、單一的。